No nos hemos olvidado de la New Horizons. Ya estamos en 2016, pero la sonda sigue enviando nuevos datos y el equipo de la misión continúa extrayendo información de los ya enviados. Y una de las últimas novedades tiene que ver con el análisis de las fascinantes cadenas montañosas que rodean la planicie de Sputnik Planum, la parte oriental del característico corazón del planeta enano. Sabíamos desde un primer momento que estas cordilleras deben estar compuestas por hielo de agua, ya que ningún otro hielo permitiría alcanzar las alturas que se han observado en estos montes. Pero lo sorprendente es que quizás estas montañas sean en realidad icebergs aislados flotando en hielo de nitrógeno.
Las cadenas montañosas que flanquean la planicie Sputnik alcanzan alturas de hasta 3,4 kilómetros en el caso de los montes Norgay o 1,6 kilómetros en los montes Hillary. El descubrimiento de la existencia de montañas en un objeto del cinturón de Kuiper ha sido toda una sorpresa de la misión y nadie sabe todavía a ciencia cierta cómo han podido formarse. La corteza de Plutón está formada principalmente por hielo de agua, pero su superficie es rica en hielos de nitrógeno, metano y monóxido de carbono. Por este motivo, los investigadores pensaron en un primer momento que las montañas debían ser trozos de la corteza que asomaban por encima de la capa de hielos superficial.
Pero un análisis del relieve de las imágenes sugiere que los trozos podrían no estar conectados entre sí y que en realidad se trata de bloques separados. A las temperaturas de Plutón (38 K) el hielo de nitrógeno tiene la consistencia de la pasta de dientes y es más denso que el hielo de agua, de ahí que la imagen de icebergs de hielo de agua flotando en un viscoso océano de hielo de nitrógeno sea una posible descripción de lo que estamos viendo en las increíbles imágenes de la New Horizons.
Una zona donde se ve claramente este proceso a mucha menor escala es la suave planicie Sputnik. Formada principalmente por hielo de nitrógeno, además de cierta cantidad de hielos de metano y monóxido de carbono (las proporciones no han sido determinadas), esta joven región está dominada por los patrones de convección del nitrógeno -unas células de entre 10 y 25 kilómetros de ancho- y las curiosas oquedades causadas probablemente por los ciclos de evaporación y deposición de este elemento. Justo en la frontera entre cuatro de estas células -fronteras que se hallan a una profundidad de cien metros por debajo de las zonas centrales de cada célula convectiva-, los científicos han descubierto recientemente lo que parece ser un bloque de hielo -o mejor, un iceberg de hielo sucio- flotando en medio de la superficie, aunque no está claro si está relacionado con el mismo mecanismo que dio origen a las montañas.
Y mientras crecen los enigmas de Plutón, el equipo de la sonda ha publicado un nuevo mosaico de imágenes de la región Viking Terra -llamada así en honor de la famosa misión de la NASA, no de los pueblos norteños- tomadas por la cámara LORRI y coloreadas usando los datos de la cámara Ralph/MVIC. Esta nueva imagen tiene una resolución de 480 metros por píxel y cubre una longitud de 49000 kilómetros. En ella podemos ver las viejas planicies de Plutón marcadas por las cicatrices de multitud de cráteres. El color rojizo se debe a la presencia de las tolinas, las partículas orgánicas formadas por la acción de los rayos cósmicos y la luz ultravioleta solar en la alta atmósfera que llueven constantemente sobre la superficie del planeta enano. Todavía no está claro si las tolinas forman depósitos gruesos capaces de fluir por la superficie o una fina capa de partículas que puede ser levantada por los suaves vientos que se dan en este mundo. La escarcha que se ve alrededor de los cráteres es… escarcha, efectivamente, pero no está hecha de hielo de agua, sino que se trata de depósitos de hielo de metano. Todo el hemisferio norte de Plutón -‘norte’ en las imágenes, que la orientación en este mundo es un tema polémico- está cubierto por esta escarcha de metano correspondiente al casquete polar propio del invierno.
Por último, les dejo con este vídeo en color y alta resolución para que sobrevuelen la superficie de Plutón como si estuviesen allí:
Bola extra: peculiar vídeo grabado con el espectrómetro infrarrojo LEISA de la New Horizons durante el encuentro con Plutón del 14 de julio. LEISA no es técnicamente una cámara diseñada para captar una secuencia de vídeo, pero los miembros del equipo de la misión han creado un vídeo a partir de las distintas imágenes (los colores son debidos al filtro en distintas longitudes de onda que permite que LEISA funcione como un espectrómetro). ¿El resultado?, un vídeo tomado en el cinturón de Kuiper. La velocidad ha sido aumentada 17 veces y el filtro infrarrojo ha sido convertido en longitudes de onda visibles, pero es un vídeo tomado por la propia sonda. Filmed on location, como dirían en Hollywood:
Referencias:
- http://blogs.nasa.gov/pluto/
- http://www.nasa.gov/image-feature/pluto-s-icy-plains-in-highest-resolution-views-from-new-horizons
- http://www.nasa.gov/feature/particles-go-with-the-flow-on-pluto-s-surface
- http://pluto.jhuapl.edu/News-Center/News-Article.php?page=20160107a
- http://pluto.jhuapl.edu/News-Center/News-Article.php?page=20160107b
(Sacado de Eureka)
No hay comentarios:
Publicar un comentario