The Orange Box Juice: Caracol de metal y la rana de cristal

El caracol de pie escamoso (Crysomallon squamiferum), que habita en el fondo del océano Índico, posee uno de los caparazones más robustos de la naturaleza. Gracias a él, este pequeño molusco es capaz de resistir la presión del agua a una profundidad de 2.400 metros (8.000 pies). Tampoco se ve afectado por la elevada acidez del agua ni los bruscos cambios de temperatura propiciados por el agua caliente que brota de los respiraderos hidrotermales. Además, está a salvo del ataque de los depredadores.

Observe: La concha de este caracol consta de tres capas: la externa incorpora partículas de sulfuro de hierro; la del medio se parece a la capa de proteína que tienen otras especies de caracoles, y la interna está compuesta de un mineral de calcio denominado aragonito. Con este blindaje triple, el molusco es inmune a las poderosas pinzas de los cangrejos. Aunque uno de ellos pase días enteros apretando su caparazón, no logrará quebrarlo.
Sirviéndose de una máquina con punta de diamante llamada indentador, los investigadores descubrieron que “la capa externa está diseñada para agrietarse de manera que absorba la energía mecánica”, según la revista Discover. “Las grietas únicamente se abren en forma de abanico y alrededor de las partículas de sulfuro de hierro. Este ‘microagrietamiento’ no solo absorbe la energía, sino que evita la formación de fisuras mayores.” La capa del medio también contribuye a la absorción de la energía mecánica producida durante un ataque.

Soldados protegidos como caracoles

Hace tan sólo unos meses, un investigador de la Universidad de Granada presentaba un simulador informático que se inspiraba en el movimiento de las hormigas para crear estrategias militares. Ahora, otro pequeño animal viene a formar parte de la tropa. Un grupo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) asegura que la concha de este molusco marino (Crysomallon squamiferum), descubierto hace algunos años en lo más profundo del Océano Índico, es tan increiblemente resistente que puede inspirar la creación de armaduras para los soldados y el blindaje de los vehículos militares.

La investigación, que se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) y está financiada por el Departamento norteamericano de Defensa, indica que la concha del curioso animal, denominado « pie escamoso», es diferente a cualquier otra de origen natural o creada por el hombre. Su peculiar estructura de tres capas es capaz de disipar la energía que podría debilitarla o causarle fracturas. Supone un escudo protector inmejorable.

Estructura

Su estructura podría ayudar a los científicos a diseñar mejores armaduras de uso militar», asegura Christine Ortiz, miembro del Instituto para las Nanotecnologías del Soldado en el MIT. Ortiz comenzó a interesarse por este gasterópodo cuando fue descubierto en 2003. El caracol vive en un entorno duro, en el fondo de Océano Índico, cerca de respiraderos hidrotermales que arrojan agua caliente. Por este motivo, el animal está expuesto a fluctuaciones de temperatura y una elevada acidez, además de ataques de depredadores, como cangrejos y otras especies de caracoles.

Estudios de las propiedades de la concha

Ortiz y sus colegas fueron capaces de estudiar las propiedades de la concha de estos moluscos con una máquina con punta de diamante, aplicando a la concha la misma cantidad de fuerza que las pinzas de un cangrejo atacante podría utilizar. Luego utilizaron los datos del modelo de las capas de la concha y efectuaron un "ataque de cangrejo virtual" en él. De esta forma, desarrollaron un modelo informático del exoesqueleto del caracol.

La idea de la armadura con recubrimiento basado en nanopartículas de hierro que disipen la energía de un golpe mediante la generación de microgrietas.

Cita:

Ortiz:
En gran parte inexplorado en los sistemas de síntesis" y es particularmente prometedor

Cascos, motos y oleoductos árticos que chocan con los icebergs, que lleva a caros derrames de petróleo, también podrían beneficiarse, dice Ortiz, que también está estudiando los sistemas de armas desplegados por los moluscos marinos conocidos como quitones, erizos de mar, escarabajos.

Hyalinobatrachium pellucidum, ese es el nombre de esta extrañísima rana, también llamada rana de cristal, debido a su piel transparente, que llega a revelar hasta sus organos vitales. Este tipo de rana está en riesgo de extinción, por lo que los ambientalistas han realizado campañas para protegerla.

Las Ranas de Cristal provienen de los bosques de América, se encuentran en el sur de México hasta Panamá, y a través de los Andes desde Venezuela hasta Bolivia, con algunas especies a lo largo de las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco, el macizo de las Guyanas, el sureste de Brasil y norte de Argentina.

Son arbóreas y viven a lo largo de riachuelos donde depositan sus huevos en las hojas de arbustos y árboles que cuelgan sobre el agua de los riachuelos o sobre piedras en los bordes de cascadas. Los machos usualmente emiten sus cantos desde hojas cercanas a los huevos y en algunas especies existe cuidado parental. Luego de eclosionar, los renacuajos caen al agua donde terminan su desarrollo. Estos renacuajos son muy particulares por ser alargados y con poderosas colas y delgadas aletas, adaptados para vivir enterrados en el fondo de riachuelos de agua corriente.